Manny Oquendo nació en la ciudad de Nueva York en 1931. En sus inicios trabajó con las agrupaciones de José Bidet, Juanito Sanabria y Marcelino Guerra. Uno de sus grandes hitos musicales fue tocar los bongoes con la Orquesta de Tito Puente en 1950. También participó en la banda de Tito Rodríguez.
El año 1962, se incorpora como timbalero y bongosero a la Orquesta "La Perfecta" de Eddie Palmieri. A contar de estos años se considera como la época de oro de la salsa en la ciudad de Nueva York. Luego, se retira de esta agrupación y decide su camino propio en Conjunto Libre donde cultiva géneros como la guaracha, el son, el mambo y el jazz latino. Paralelamente, se incorporó al Conjunto Experimental Neoyorquino que editó dos discos.
Para Jorge Emilio Hasbún, conguero y productor de la Orquesta Santiago All Stars sostiene que : "Manny Oquendo es uno de los artífices del sonido hiriente en la salsa". El músico considera crucial el trabajo de los trombonistas: José Rodríguez (Brasil) y Barry Rogers (EE.UU)"
La razón es la potencia y la fuerza interpretativa que nacía por aquel entonces por la precariedad de los sistemas de amplificación de la época. Hasbún dice "el sonido llegaba a reventar, hasta hace poco Barry Rogers lloraba por no poder tocar tan fuerte con los nuevos sistemas de sonido".
Andy González uno de los productores de Conjunto Libre describe así el modo de editar discos en el sitio anapapaya.com: "nosotros no grabamos en capas; nosotros hacemos todo en vivo. Esto toma mucha preparación mental para ese trabajo que se concentra en los minutos de la grabación, pero el sonido es mucho más rico, más real".
El Conjunto Libre fue y sigue siendo un referente relevante en la historia de la música afroamericana. Sintetiza en su trabajo la labor de los músicos puertorriqueños, cubanos, brasileños y afroestadounidenses en cada uno de sus discos. Tienen como norte narrar las historias del barrio latino y contemplar a su vez géneros como la bomba y la plena de Puerto Rico. Manny Oquendo es el articulador, espíritu y cerebro del Conjunto Libre que es una de las agrupaciones imprescindibles de nuestra historia musical
afroamericana.
Manny Oquendo, maestro del timbal en la salsa y el latin jazz falleció el 25 de marzo del 2009 en la ciudad de Nueva York en una operación relacionada con problemas en los riñones.
